Dilthey divide o texto deste livro em duas partes. Na primeira parte ele apresenta o contexto das ciências humanas e a necessidade daí oriunda de realização de uma fundamentação dessas ciências. A essa primeira parte segue-se uma segunda, na qual apresenta uma história do pensamento ocidental, desde a representação mitológica e o surgimento da ciência européia até os primórdios da cosmologia e da filosofia modernas. O autor procura nos lembra do caráter eminentemente histórico de cada visão do mundo, de cada unidade psicofisica concretizada em uma época, assim como da articulação dessas visões de mundo com a historicidade propriamente dita de seu movimento. Esta obra transforma-se em um espaço não apenas de fundamentação e apreensão da vida de nosso tempo, mas também de hermenêutica de nossa vida histórica.